Чай пришел к нам из Китая, где впервые оценили его удивительные качества.История чайного дерева уходит корнями в глубокую древность, окутана легендами и мифами. Божественный Шэнь Нун (чье имя переводится как «Пахарь Духа»), пришедший в этот мир чтобы научить людей использовать целебные свойства растений и возделывать почву — его появление относится к 2737 году до нашей эры — тело имел будто из прозрачного нефрита, поэтому сквозь кожу можно было видеть все происходящее в его организме. Он пробовал разные травы и из 100 растений 72 нашел ядовитыми (в данном случае число сто является символическим обозначением полноты, а семьдесят два — завершенности временного цикла, например, в китайском календаре, где 72 пятидневки (юань) образуют 360 дней года). О лечебных свойствах чая предание сохранилось следующее. Однажды Шэнь Нун попробовал ядовитое растение, ему стало плохо и он прилег в тени чайного куста. С чайного листочка ему в рот скатилась нагретая солнцем росинка. Он проглотил ее, почувствовал прилив силы и бодрости и с тех пор употреблял чай как противоядие. После себя небожитель оставил фармакологический трактат «Шень Нун Бэнь Цао», который является самым древним трактатом по лекарственным растениям в Китае, и плуг для полевых работ. Так что китайские боги вполне реальны.

 Чжао Хэтао, историк из Аньхуэй, выделяет пять этапов развития китайской чайной культуры:

 ПЕРВЫЙ — от эпохи Шэнь Нуна до Чунь Цю (Весен и Осеней) (770-476 гг.до н.э.). В этот период использовали чайные листья, главным образом, в ритуалах.

 ВТОРОЙ — от позднего периода Чунь Цю до начала Западной Хань (206г. до н.э. - 8 г.н.э.), когда чайные листья начали использовать в пищу.

 ТРЕТИЙ — от начала до среднего периода Западной Хань, когда становятся известны целебные свойства чая.

 ЧЕТВЕРТЫЙ — от позднего периода Западной Хань до периода Троецарствия (220-280 гг.), когда чай пьют знать и аристократы при дворе императора.

 ПЯТЫЙ — от Западной Цзинь (265-316 гг.) до эпох Суй (581-618 гг.) и Тан (618-907 гг.). Чай постепенно широко распространяется по всему Китаю и становится повседневным напитком китайцев. Это также период расцвета буддизма.  Проповедовавшие учение Будды монахи во время своих бесед пили чай вместо вина и таким образом распространили его во всех областях Китая.

 Самая ранняя запись о чае относится к 1115 г. до н.э. Чжоу Гун в тексте «Эр Я» («Описание деревьев») пишет, что некое дерево Бяо или Гу — есть тху ча — «горький чай». В древнем трактате «Шэнь лун бэнь шу» («Изначальная книга божественного дракона») написано: «Чай по вкусу горький. Когда человек его пьет — лучше мыслит, спать ему хочется меньше, тело приобретает легкость и зрение проясняется».

 Первый в истории системный исследователь чая, Лу Юй (733-804 гг.), почитается как один из трех чайных божеств (ча шэнь). Он в совершенстве постиг Чайный путь и считается непревзойденным мастером чая во всей Поднебесной. Лу Юй родился в Фучжоу в Цзинлине (в настоящее время провинция Хубэй), в годы правления династии Тан (618-907 гг.). Он посвятил себя изучению чайного дела и результаты своих исследований описал в труде всей своей жизни — «Чайном каноне», первом в истории специальном трактате по чаю.

 Все многообразие сортов чая, которые мы встречаем в повседневной жизни, произошли от одного вида растения семейства камелий (Camelia Sinensis). Камелия китайская родом из тропиков и субтропиков Азии. У Camelia Sinensis три разновидности: китайская (многоствольный кустарник до 3 м), ассамская (одноствольное от 6 до 18 м), камбоджийская (одноствольное до 5 м). Историческая родина чайного растения юг Китая, провинция Юньнань.

Чайной культуре в Индии и на Цейлоне нет еще и трех сотен лет. На севере Индии из местного вида чайного дерева (ассамская разновидность Camelia Sinensis) и используя вывезенные англичанами из Китая тайным образом чайные кусты, вывели индийскую разновидность чайного растения. На Цейлоне в 70-х годах 19 века после гибели плантаций кофе от эпидемического заболевания стали выращивать чай на базе ассамской разновидности чайного растения. Но качество чая из Индии и Цейлона по общему признанию знатоков значительно отличается от чая, выращенного в Китае.

 В начале IX века японские монахи, побывавшие в Китае, привезли в Японию семена чайного растения. Отсюда берет начало история развития японской чайной традиции.

 В своем природном состоянии в Китае чайное растение-это большой куст с листьями до 5 см в длину и общей высотой 3-5 м.

Юннань — это местность, откуда чай и распространился сначала внутри Китая, а затем и по всему миру. Это единственное место на Земле, где Camellia Sinensis вырастает до размеров дерева, а возраст некоторых деревьев достигает 1000 и более лет.

На юге Китая чайное растение может вырастать до размеров большого дерева (еще южнее в Северном Индокитае и Бирме достигает 5 м), продвигаясь на север постепенно превращается в куст и реже вегетирует. Идеальные условия произрастания жаркий и влажный климат, высота от 300 до 2300 метров над уровнем моря, температура +10-20С. Растение очень неприхотливо, не подвержено эпидемическим заболеваниям в отличие от кофейного дерева, последнее даже расти согласно только в земле, разрыхленной вручную до мягкости хорошо взбитой пуховой перины.

Кроме того может переносить морозы до -20С, снежные покровы и расти на каменистых почвах. Чай - растение-долгожитель, может жить и плодоносить до 100 и более лет.

Чайное дерево-современник эпохи Троецарствия (фильм Джона Ву «Битва у Красных скал») живет в Сишуанбаньне, в реликтовом лесу в районе Бадацюй на горе Дасюэшань. Высота дерева – 34 м, обхват ствола – 3,3 м, диаметр – более одного метра. «Правителю с горы Дасюэшань» уже 1700 лет. Содержание полифенолов в листе достигает 46,05 %, что намного выше, чем в окультуренных разновидностях, и делает этот чай неоценимым для лечения гипертонии и профилактики рака. Открытием этого дерева было мы обязаны засухе, в результате которой погибли густые непроходимые бамбуковые леса, служащие естественной защитой этой области с чайными деревьями от проникновения сюда человека.

Гора Да сюэ шань находится на юго-западе провинции Юньнань, на северо-западе округа Шуань Цзянь. Да сюэ шань можно перевести как «Гора больших снегов». Это и теперь все еще непроходимые дикие места. Основная вершина горного массива Да сюэ шань имеет высоту 3233,5 метров над уровнем моря. Это высокая вершина просматривается со всего округа. По склонам этой горы и растут дикие чайные деревья, образуя целые чайные леса. Ареол их произрастания приурочен к области высотой 2400-3000 метров над уровнем моря. Среднегодовая температура здесь не поднимается выше 11 градусов С, а годовое количество осадков составляет 2000 мм. Такие условия идеально подходят для долгой жизни чайных деревьев. Помимо прекрасных климатических условий, из-за труднодоступности этих мест, сообщество чайных деревьев на этой горе было изолировано и свободно росло и развивалось не тронутым на протяжении нескольких тысяч лет.

Самым древним официально признанным чайным деревом является «Правитель древних чайных деревьев». Его возраст около 2700 лет, высота 25,6 метра, диаметр ствола у корней 1,2 м, сам ствол имеет диаметр 0,89 м. Растет оно рядом с «Чайным деревом №2» и многими другими деревьями в организованном в 2004 году чайнодеревном заповеднике недалеко от села Цзюцзя, уезда Чжэньюань, округа Сымао, пров. Юньнань, КНР.Включено в книгу рекордов Гиннесса.

Но естественно при усиленной эксплуатации чайного растения срок его жизни сокращается. Чай дарит свое долголетие и выносливость человеку.